用于制革的原料皮中含有油脂，如不去除干净，在加工时将首先影响碱液在皮纤维内的渗透，造成胶原纤维分散不良，进而影响到其他化工材料的渗透和结合不良，有损于革身的丰满和柔软，也影响到染色和修饰加工。因而，原皮脱脂是制革过程的一个重要工序。
含脂肪不多的原料皮一般经过浸灰、酶处理等加工，可以除去大部分脂肪，但多脂肪原料皮（如猪皮、绵羊皮等）通常必须单独进行脱脂加工。常用的脱脂方法有机械脱脂法和化学脱脂法。化学脱脂法是利用脱脂剂使脂肪皂化、乳化或水解而脱除,此法多在转鼓内进行。利用表面活性剂的乳化、分散皮内外脂肪的方法称为乳化法，具有洗涤和乳化作用的表面活性剂能使生皮中的油脂、污垢乳化分散而除去。皮革脱脂也可以采用溶剂和表面活性剂并用的脱脂法。
毛皮和皮革不同之处就是除了皮板还有毛被，毛皮常用的脱脂方法有有机溶剂法（类似于干洗）和乳化脱脂法（也叫浸脱脂）O浸脱脂的作用是除去毛被上多余的油脂及各种污垢，增加毛的润湿力，部分地改变毛的外层组织结构，以便于媒染剂和染料的吸收。在毛皮厂浸脱脂工序一般是在脱脂池中进行，这也与皮革不同。对毛皮脱脂剂的要求除了油脂要脱除干净外，一定要对毛被没有损伤。