因燃料燃烧，在发动机内产生的热量中，实际用于作功的热量约占30%,33%的热量被废气带走，7%的热量是发动机散热损失，剩下的大约30%是冷却水带走的热量。
发动机如不适当冷却，汽缸壁温度会上升到150P以上，成为发动机故障的直接原因。冷却方式有空冷、水冷和油冷等，其中最普通的是水冷方式。带来清洗问题的就是这种水冷方式。冷却水用和陆用发动机多使用淡水，而船舶发动机则用海水和淡水两种冷却形式。
用海水冷却时，容易在汽缸水套内生成水垢，因此近来大型柴油发动机广泛采用淡水冷却方式。海水冷却的发动机，在定期检查时当然应该清除水垢，就是在两次检修中间，也应清除这部分的水垢。
用于车辆发动机的冷却水系统或淡水冷却器清洗的脱脂剂，是溶剂型乳化剂和碱性剂同时使用的，所以起泡较少，脱脂能力很强。 对水垢，可用加有缓蚀剂的5%~7%盐酸溶液进行酸洗。因为海水生成的水垢较易溶解于盐酸溶液，所以即使酸液温度不太高，也容易处理。酸洗后，用加压水充分冲洗，然后用1%碳酸钠溶液中和残余酸，再用1%亚硝酸钠溶液作防锈处理。