所谓“泡沫”就是一个不溶性气体在外力作用下进入液体之中。被液膜包围起来而形成相互隔离的非均相体系。产生泡沫时，由于液体与气体的接触表面迅速增加。体系的自由能也迅速增加。泡沫体系自由能的增量。是表面张力和表面积增量的乘积。泡沫产生的难易程度与液体体系的表面张力直接有关．表面张力越低，体系形成泡沫所需的自由能就越小．就越易生成泡沫。泡沫的本质是不稳定的，它的破除要经过3个过程—— 气泡的再分布、膜厚的减薄和膜的破裂。但是一个比较稳定的泡沫体系，要经过这3个过程而达到自然消泡是需要很长的时间，因此需要使用消泡剂。目前常使用的消泡剂从组成上大致可分为三类，即有机硅型、非硅型和聚醚型。消泡剂是以低浓度加入到起泡液体中，能控制泡沫的物质之总称。习惯上，还有破泡剂、防泡剂或抑泡剂等不同名称。消泡剂是某些生产过程中不可缺少的助剂，它不仅能除去液面上的泡沫，还可以改善过滤、脱水、洗涤和各种浆体的排液效果确保各类容器的处理容量，提高工业装置的生产效率。
消泡剂是以微粒的形式渗入到泡沫的体系中，当泡沫要产生时，存在于体系中的消泡剂微粒能迅速破坏气泡的弹性膜，抑制泡沫的产生。如果泡沫已经产生，添加的消泡剂接触泡沫后。即捕获泡沫表面的憎水链端，经迅速铺展，形成很薄的双膜层，进一步扩散，层状侵入，取代原泡沫的膜壁。消泡剂本身的表面张力很低，能使含有消泡剂部分的泡膜的膜壁逐渐变薄．而被周围表面张力大的膜层强力牵引，整个气泡就会产生应力的不平衡，从而导致气泡的破裂。消泡剂必须是易于在溶液表面铺展的液体，消泡剂进入泡沫的双分子定向膜．破坏定向膜的力学平衡而起到破泡的效果。消泡剂在溶液表面铺展越快，则使液膜变得越薄，迅速达到临界厚度，泡沫破坏加快，消泡作用加强。性能优秀的消泡剂必须兼有消泡和抑泡作用，它不仅能使泡沫迅速破灭，而且能在相当长的时间内防止泡沫的生成。