可从不同的角度对缓蚀剂进行分类。
（1）按用途分类缓蚀剂按用途可分为单功能型和多功能型。
①单功能型缓蚀剂这种缓蚀剂只含有某一种基团（如氨水、乌洛托品），它们仅对钢铁类黑色金属材料制品具有缓蚀性能，而对多种有色金属，或是两种金属的连接处，其缓蚀效果不佳，有时对多种金属组合件机械制品中的铜、锌、镉等有色金属部件，需要采取隔离保护措施甚至放弃使用缓蚀剂技术。
②多功能型缓蚀剂 它们的分子中含有两个或两个以上的缓蚀基团，如苯并三氮哩（BTA）及其衍生物、三氮哇系列化合物、邻硝基化合物、蔬基苯并嚏哩（MBT）、胯类化合物等缓蚀剂。斐基喳琳中就有一0H、—N两个缓蚀基团，这些基团不仅能对铜及铜合金具有良好的缓蚀性能，而且对铁、锌、镉、银等金属具有良好的缓蚀效果。
（2）根据化学成分分类 可分为无机缓蚀剂、有机缓蚀剂、聚合物类缓蚀剂。Q无机缓蚀剂 主要包括铭酸盐、亚硝酸盐、硅酸盐、聚磷酸盐等。
②有机缓蚀剂 主要包括麟酸（盐）、麟梭酸、蔬基苯并嚏哇、苯并三氮哇、磺化木质素等一些含氮氧化合物的杂环化合物。
③聚合物类缓蚀剂 包括一些低聚物的高分子化合物。
（3）根据电化学腐蚀的控制行为分类可分为阳极型缓蚀剂、阴极型缓蚀剂和混合型缓蚀剂。
①阳极型缓蚀剂 包括无机强氧化剂，如铭酸盐、亚硝酸盐等。其作用是在金属表面阳极区与金属离子生成致密的、附着力强的氧化物保护膜，抑制金属溶解。阳极型缓蚀剂被称为“危险性缓蚀剂”，因为一旦剂量不足，未覆盖区将会被加速孔蚀。因此，应用时不能低于缓蚀剂在该条件的“危险浓度”。这类缓蚀剂同样可以减缓化学腐蚀的侵袭。
②阴极型缓蚀剂 可抑制电化学阴极反应的化学药剂，如碳酸盐、磷酸盐等。其作用是与金属反应，在阴极生成沉积保护膜。这类缓蚀剂在用量不足时不会加速腐蚀，故又有“安全缓蚀剂”之称。
③混合型缓蚀剂 某些含氮、硫或羟基的、具有表面活性的有机缓蚀剂，其分子中有两种极性相反的基团，能吸附在金属表面形成单分子吸附膜。它们既能在阳极成膜，也能在阴极成膜，阻止水与水中溶解氧向金属表面的扩散，起到缓蚀作用。疏基苯并嚷哩、苯并三氮哩、十六烷胺等属于此类缓蚀剂。在酸性介质中往往相对较多地采用这类缓蚀剂。由于缓蚀剂的缓蚀机理在于成膜，故迅速在金属表面上形成一层密实的膜（氧化膜、沉淀膜、吸附膜）是获得缓蚀成功的关键。为达此目的，缓蚀剂的浓度应该足够高，当膜形成后，再降至相应的浓度；为了密实，金属表面应十分清洁，为此，成膜前对金属表面进行化学清洗（除油、除污和除垢）是必不可少的。